高壓電氣設備發生局部放電時，因為電勢高低的緣故，電場能量會向接地點相鄰的接地金屬部位聚集，在設備表面金屬上形成對地電流。放電過程中，放電是間斷性發生的，所以對地電流大小呈現不斷的變化。根據法拉第感應定律，變化的電場周圍會產生出磁場，放電產生的磁場以電磁波的形式對外傳播。高壓設備內部放電時，放電量聚集在接地屏蔽的內表面，根據電磁兼容原理，連續的金屬箱體可以屏蔽電磁波對外輻射。所以設備外部無法檢測到放電信號，但是屏蔽層通常會在絕緣部位、墊圈連接處、電纜絕緣終端等部位由于成型等原因會出現不連續，局部放電產生的電磁波就會通過這些屏蔽體的不連續處傳播到設備金屬屏蔽殼外。也就是說，局部放電產生的電磁波通過金屬箱體的接縫處或氣體絕緣開關的襯墊傳出，并且沿著設備金屬箱體外表面繼續傳播。電容性傳感器感應到這些電磁波后，會對地產生一定的暫態對地電壓脈沖信號。該現象由Dr.JhonReeves于1974年首先發現，并將其命名為暫態對地電壓（又稱暫態地電波，英文全文為Transient earth voltage，縮寫為TEV）。